我が物顔で街を歩いていた野良悪魔を倒し、大地はほっとした。悪魔は、放っておくと無差別に建物を壊し、人に危害を加える。放っておくと甚大な被害を招きかねない。今日だっていつセプテントリオンが来襲するか判断がつかないことを思うと、目先の不安は取り除いておくに限る。
　大地は召喚アプリを起動させていた携帯電話を、制服のポケットにしまった。そして周囲を見回し、共に戦っていた仲間の無事を確かめる。
「おい、ジュンゴ！　もう悪魔はいなくなったんだから下ろせよ！」
　わめき散らす声に、大地はぎょっとした。
　優輝が、純吾の肩に抱きかかえられていた。片手で軽々と荷物を抱えるように。もちろん優輝が大人しくしているわけがなく、手足をばたばたさせている。だが純吾は物ともせず「暴れちゃダメ」と優輝をたしなめた。
「おいおい、どうしたってんだよ」
　大地は慌てて二人の元へ駆け寄った。
「ダイチ！　助けてくれよ。ジュンゴが下ろしてくれないんだ」
　すぐさま優輝に助けを求められ、大地は困り顔で純吾を見やった。
「ジュンゴ……。こいつこのままだと暴れ続けるばっかりだし、下ろしてやってよ。じゃないとジュンゴが危ないし」
「何だよその言い方！」
　大地から遠まわしに危険物扱いされ、優輝が抗議する。
「いやだってさぁ、そんなに手足ばたつかせたら痛いのはぶつかったジュンゴじゃん。それに暴れてるから余計に下ろせないだろ」
　振り回す手足が当たった痛みで落としたら、優輝も怪我をするだろう。純吾はそうさせないために抱えたままでいるんじゃないか。
　純吾の味方に立つ大地に、優輝は不満そうにむくれた。まるっきり子供の拗ねかただ。
「ジュンゴ、平気だよ。当たっても痛くない」
　やんわりと純吾が優輝の擁護に立った。
「それに優輝軽い。もっと食べなきゃ」
「余計なお世話だ！　離せって！」
　再び暴れだした優輝に、純吾は「ダメ」と首を振る。
「優輝下ろしたら、逃げちゃう。ジュンゴ、それはいや」
「俺の意見は無視かよ！　――ダイチ！」
　助けを切望する目を優輝から向けられた大地は、にへらと笑い両手を合わせた。悪い。たぶん、俺には荷が大きすぎるわ、コレ。
　そそくさと逃げる大地に目をむき「この薄情者！」と優輝が叫ぶ。
「暴れちゃダメ。優輝足怪我してるから、ジプスに戻るまでこのまま」
「これぐらい平気だっての。バカ、下ろせって、いい加減に――」
　もがく優輝をそのままに、純吾は「先に戻ってるね」と大地へ言い残して歩き出す。悠然としている純吾を、大地は尊敬せずにはいられなかった。長年の付き合いでも手を焼くことがある幼なじみを、こうも簡単に抑えつけるとは。優輝からすれば厄介なことこの上ないだろうけど。
　でも、あそこまで慌てる優輝見られるなんて思わなかったな。そう思いながら、大地も二人の後を追う。荒ぶる幼なじみを落ち着かせるのに、少しでも人数がいたほうがいいだろうから。

　シャドウとの戦闘が終わるや否や、陽介が険しい顔をして苦無をしまった。そして無言で日向につかつかと近づく。一方涼しい表情で刀の血振りをする日向は、厳しい視線を受けて首を傾げた。
　日向の前でぴたりと立ち止り、陽介は相棒の肩を掴む。
「橿宮……、お前また突っ走って。言っただろあんまり単独で突っ込むのは危険だって」
「結果としては怪我してないからいいんじゃないか」
　臆面の欠片もない日向に、陽介は額を手で押さえ、深い溜息を吐いた。どうしてこいつは平然と言ってのけるんだ。どんな危険が潜んでいるのかわからないってのに。
「だーかーらー！」と陽介が顔を上げ、日向の両肩を掴みなおした。
「そうして突っ走るのが危ないっつってんの！　せめて遠距離――いや、回復だってしろ。お前はいろんなペルソナ使えてなんでもござれなんだからさぁ！」
「殴ったほうが速い。それに」
　睨む陽介を日向も半眼で見据え、反論する。
「第一、シャドウにあえば即ペルソナに頼るお前だって極端だ。消耗だって激しいだろう。俺とお前、どっちもどっちじゃないか。決めつけ良くない」
「おーおー、言ってくれるじゃんか橿宮さんよぉ」
　日向から手を離し、陽介は大袈裟に肩を竦めてみせる。
「そんなこと言って、大怪我しても知らねえからな。……せっかくこっちは心配してんだってのに」
　半分拗ね気味でいう陽介に「何を言ってるんだ」と日向は眉を潜めた。
「俺は大怪我とかにはならないぞ」
「どうしてそう断言できる？」
「花村が助けてくれるからだろ？」
　ごく自然に、当たり前のように言う日向に陽介は一瞬息が止まった。固まってしまった陽介に、日向は「……違うのか？」と重ねてきいた。
　――ああ、もうこいつは！
　無条件にこっちを信頼している日向に、陽介は腹立たしくも嬉しくなってしまう。だけど、素直に気持ちを表現するのもしゃくだった。
　だから陽介は日向に背中を向け、言い放つ。
「違わねーよ。バーカ！」

「……何あれ、勝手に喧嘩勃発させて、勝手にいちゃついてて」
　戦闘後の軽い屈伸運動を終え、千枝は呆れ顔で日向と陽介を見ていた。傍から見てれば青臭い場面を見ているようなものだが、本人たちは至って真面目なのが始末に負えない。
　千枝の側で同じく陽介たちの様子を眺めていた雪子が「いつものことじゃない」と笑った。
「放っておこうよ千枝。気にしててもどうしようもないし」
「……それもそっか」
　考えるだけ、こっちが疲れるだけ、そして当てつけられるだけだ。千枝はさっさと思考を切り替える。そしてまだまだ続く道中を考え「おーい、お二人さん。さっさと先に進もうよ」と日向たちを大声で呼んだ。

　この状況はどうした。
　しんと静まり返ったユキの部屋。真ん中では仁王立ちをしている夏樹。ベッドに座ってなりゆきを見守っているユキ。そしてアキラは夏樹の前で座っていた。なぜか、後ろ手にタオルを巻かれた状態で。油断をしていたせいで、抵抗する前に動きを封じられていた。
　アキラは夏樹を見上げる。腕組みをして見下ろす夏樹の目は笑っていない。いや、マジで俺なにしたの。身に覚えないんだけど。
「――正直に答えろ」
　抑揚がない声で夏樹が言った。
「どうしてハルはさっき、お前を見て部屋を出たんだ」
「そりゃ……まあ、その、なあ？」
　アキラは視線を泳がせる。

　さっきまで部屋にはハルもいた。今日は四人同じ部屋で雑魚寝をする予定だった。
　夏樹、ユキ、ハル、アキラと寝る順番を決めた時、それに異を唱えたのがハルだった。
「ぼく、ユキと夏樹の間がいいなぁ～」
「ハルは、アキラの隣がいいんじゃないの？　なぁ、アキラだってそう思うだろ？」
　ユキから同意を求められ「……そ、そりゃ、まあ」とアキラが口ごもりながらも肯定する。
　その時アキラを見つめたハルの頬が、不意に赤く染まった。もじもじと照れてアキラから視線をそらす。
「うう～、でもぼく、今アキラの側にいると、いろいろ思い出して胸がきゅーってなっちゃうから」
　そのままハルは恥ずかしがり、ベランダへと出て行ってしまった。
　ハルの投げた言葉は爆弾となり、夏樹のお兄ちゃんセンサーを煽ってしまったらしい。なぜかタオルで腕を縛られ今に至る。

　どうしてハルが恥ずかしがったのか、アキラは理由はわからないでもなかった。最近ようやく羞恥心とやらが芽生えたらしい。時にべたつくような触れ合いをすると、ハルは顔を真っ赤にしてこちらの胸を押し、密着の度合いを少なくしようとする。
　これまで抱き着くのにも臆してこなかったのを見てきている。だから逆に恥ずかしがるハルは新鮮だった。酷いことをしているわけではない――決して。
「……その反応は心当たりがあるって感じだな」
「どうしてそうなる。それにちょっと待て。どうして俺は今縛られているんだ」
「話の途中で逃げられても困る」
「これ、さっき見た映画に影響されてるだろ。やめとけ。お前だとマジでシャレにならん」
　娘のためならどんなことだって厭わず救出に向かう内容の映画を思い出し、アキラは冷や汗を流す。画面の中で暴れていた父親と、目の前の夏樹の雰囲気が重なって見え、焦ったアキラはユキに助けを求めた。
「おい、ユキ。夏樹をどうにかしてくれ」
「ごめん。こういう時の夏樹って、ヘタに止めるともっと怖いから」
「そりゃ俺だって重々承知済みだ。だけどな、おい。この場合俺がかわいそうだと思わないのか、なあ」
「う～ん…………」
　しばらく考え込み、ユキはすまなそうに眉尻を下げる。
「…………ごめん」
「お前って本っ当に優先順位がわかりやすすぎるよな！　わかってたけど！」
　ケイトとハルが最優先。その次に夏樹。きっと俺はその後だ。いや、さくらちゃんがその前に来るのか。どちらにせよ、ユキの中での俺の優先順位は低い。孤立無援の状態に、アキラはがっくり項垂れる。その頭上に「アキラ」と冷たい夏樹の声が降り注いだ。
「もう一度言う。――正直に答えろ」
　容赦ない追及の声。答えを吐くまで許さないだろう夏樹の構えに、アキラはうんざりとため息を吐いた。
　もうこのシスコンとブラコン兼ね備えた男、なんとかしてくれ。


20のお願い（１９．正直に答えてください）
ちなみに見ていた映画は96時間。
あの映画、お父さんマジ強いですよね……。